Avec une croissance annuelle d’environ 8,5 % depuis les années 1970-1980, le palmier à huile a conquis la première place parmi les huiles et corps gras. Le centre de gravité de sa culture s’est déplacé de l’Afrique tropicale vers l’Asie du Sud-Est et son utilisation s’est mondialisée. Cette culture est soutenue par une croissance forte de la demande alimentaire et par l’émergence de nouveaux besoins comme, par exemple, les énergies renouvelables. Les besoins en huile de palme pourraient augmenter au rythme de 2,8 % par an dans les prochaines décennies. La productivité du palmier à huile reste, et de loin, supérieure à celle de toutes les autres cultures oléagineuses. Les cultures oléagineuses européennes sont jusqu’à
dix fois moins productives. Depuis les années 1980, des campagnes de déstabilisation ont cherché à protéger les intérêts d’autres huiles végétales, se focalisant essentiellement sur des aspects nutritionnels. L’absence d’acides gras « trans », réputés nocifs pour la santé ainsi que l’absence de plantations à base d’organismes génétiquement modifiés sont vus de façon positive, mais les campagnes de communication restent focalisées sur la teneur en acides gras saturés et sur le lien supposé entre déforestation et extension de la culture en Asie du Sud-Est. Actuellement, la croissance de l’offre d’huile de palme se fait plus par un accroissement des superficies plantées que par une augmentation des rendements à l’hectare. Aussi, depuis le début de ce millénaire, de nouvelles campagnes ont stigmatisé le palmier à huile et son industrie pour son rôle dans la destruction de la forêt tropicale humide ou des mangroves, contribuant à la disparition d’espèces animales menacées et d’une façon générale à la réduction de la biodiversité.Le peu de considération portée aux droits et à la protection des travailleurs de l’agro-industrie et des communautés autochtones avait
également été souligné